В 1890-е годы в Австрии Зигмунд Фрейд с коллегой физиологом Йозефом Брейером, начали изучать состояние клиентов, используя гипноз. Во время сеанса гипноза люди рассказывают о том, что в ясном сознании не помнили (или стеснялись вспомнить), а после нескольких сеансов их психическое состояние улучшалось.

Состояние гипнотического сна помогало освободить травмирующие воспоминания и таким образом, пациенту становилось легче. Но через непродолжительное время симптомы возвращались. Это было связано с тем, что воспоминания были в гипнотическом сне неосознаваемые. Тогда Фрейд предложил метод, когда человек находится в сознании, но при этом ослабить сознательный процесс мышления. Так родился метод свободных ассоциаций. Фрейд предлагал пациентам лечь на кушетку, расслабиться и говорить первое, что приходит в голову. Психоаналитик считал, что случайные мысли связаны с подавленными негативными воспоминаниями — это именно то, что нужно для лечения пациентов с невротическими и психическими расстройствами.
Ещё один метод — толкование сновидений. Зигмунд Фрейд назвал сновидения «королевской дорогой, ведущей в бессознательное» и считал, что они позволяют нам приблизиться к пониманию самых сокровенных, недоступных сознанию желаний и фантазий. Он сравнил сон с ребусом, который необходимо разгадать. Анализ помогает выявить смысл образов, возникающих во сне. Чтобы найти бессознательную истину, терапевт должен проанализировать детали и элементы сновидений. Причём в самых странных и запутанных снах кроется больше всего скрытого содержания.
Метод интерпретации — это исследование психического состояния человека. Клиент может озвучивать любые мысли, приходящие в голову, даже абсурдные, неуместные и непристойные. Задача терапевта — сделать выводы из услышанного, перевести бессознательное в сознательное. Результаты можно использовать для лечения и коррекции психических расстройств.

За почти столетнее существование психоанализа появились новые персоны, ученики Фрейда. Они раздвинули границы классического психоанализа, давшие начало новым воззрениям на методы и подходы к исследованию психических процессов, новым течениям, направлениям и школам психоанализа. В результате выстроилась разветвлённая система различных психоаналитических воззрений на методы терапии, подходов и направлений. Но в каких бы направлениях не шло дальнейшее развитие психоанализа, его главная цель остается неизменной — дать возможность человеку сделать свою жизнь свободнее от внутренних и внешних конфликтов, любить и жить интересно.

В обыденности, мы воспринимаем себя как целым и сознательным существом. На мифы, сказки, на искусство в целом, мы смотрим как данность и особо не вникаем в их суть. Тем более, свои же сны мы воспринимаем как что-то непонятное. И когда мы допускаем какую-то ошибку, оговорку, особого значения не придаем, либо просто смеемся. Зачастую, вместо того чтобы сказать нет, мы готовы сделать нечто, на что не согласились бы при других условиях. Поведение же, которое выходит за рамки нормы, нас пугает. А ведь из этих «мелочей» и состоит наша жизнь. Мы привыкли думать, что наша психика — это сознание, разум и что волевыми усилиями мы можем контролировать и управлять своим душевным состоянием, своим поведением. Но это не совсем так.
Сознательные процессы, то есть наше рациональное мышление, восприятие себя и внешнего мира, чувства, которые мы ощущаем, составляют лишь небольшую область нашей психической жизни, а большая её часть является недоступной для нашего сознания, бессознательной. Неосознаваемыми для нас являются первичные инстинктивные влечения, представляющие собой влечения к жизни и деструктивные влечения; механизмы защиты, с помощью которых психика справляется с сильными чувствами, эмоциями и состояниями; представления; неосознаваемые фантазии; «забытые» события, а также мысли и представления, которые воспринимались нами как опасными или постыдными, поэтому были вытеснены из сознания. Примерами этого вытесненного материала могут быть травматические события детства, враждебные чувства к братьям или сестрам, как конкурентам в любви матери, или злость на родителей и т.п.
Бессознательное — это, как бы другая, недоступная нам часть нас самих, которой тоже принадлежат мысли, влечения, представления, желания и аффекты.
И эта область как раз и представляет интерес для изучения и понимания — что же на самом деле есть Человек? Раскрывая в себе эти части себя человек освобождает оромную часть «темноты» озаряя инсайтами и расширяет свое сознание.
Что же скрывается в бессознательном и какие там действуют законы?
«Принцип удовольствия». Его суть состоит в том, чтобы избежать неудовольствия, дав выход накопившемуся напряжению путём разрядки. Это стремление избавиться от напряжения всегда активно, всегда «ищет» пути как «заставить нас действовать», чтобы избежать неудовольствия и наше сознательное функционирование «направляется» этими неосознаваемыми стремлениями.

Любое наше поведение, даже то, которое мы ощущаем, как спонтанное, наши мысли, переживания предопределяются нашими ранними детскими переживаниями, бессознательными фантазиями, представлениями, событиями, нашим опытом первых отношений с другими людьми, в первую очередь с родителями.
Основа личности закладывается в раннем возрасте, примерно до 5 — 6 лет. С момента рождения младенец развивается не только телесно, но и психически, проходя последовательные этапы психического развития. И это не просто количественное увеличение, а скорее превращение одной формы в другую и опыт прохождения каждого этапа оставляет свой отпечаток в психике ребёнка: формируются свойственные для каждого этапа защитные механизмы совладения с сильными эмоциями, мыслями, стрессовыми ситуациями; способы построения отношений с другими людьми, а также представления о себе и окружающем мире; закладываются индивидуальные черты характера, стереотипы поведения.
Краеугольным камнем психического развития ребёнка является Эдипов комплекс, открытый З.Фрейдом и названный им так по трагедии Софокла «Царь Эдип». Суть его состоит в том, что ребёнок начинает испытывать бессознательные влечения выражающиеся в чувстве любви к родителю противоположного с ним пола и двойственные чувства (любовь и ненависть) к родителю одного с ним пола. Проживание этого этапа позволяет ребёнку сформировать представление о себе, о своей половой принадлежности. Именно этот этап является источником способности человека устанавливать любовные и дружеские отношения в дальнейшем и источником формирования совести. Эдипов комплекс составляет и ядро неврозов.
Бывает, что в силу индивидуальный особенностей ребёнка или в силу внешних жизненных обстоятельств, происходит фиксация ребёнка на той или иной стадии. Тогда в дальнейшей жизни, при возникновении эмоциональных трудностей, стрессовых ситуаций, человек регрессирует на более раннюю стадию и применяет те же средства и способы защиты от неприятных чувств и состояний, которые использовались им будучи ребёнком.

Психоанализ исходит из гипотезы существования некого психического аппарата, как абстрактного конструкта, выполняющего функцию приспособления внутренних потребностей к требованиям внешнего мира, защиты от неприятных чувств, эмоций, мыслей, представлений. Этот психический аппарат имеет структуру: ИД (или Оно в зависимости от языка перевода), ЭГО (Я), СУПЕР-ЭГО (Сверх-Я); и каждая структура имеет свои специфические функции.
Структура ИД (ID) состоит из вытесненных и невытесненных примитивных инстинктивных желаний, сексуальных и агрессивных влечений, функционирует в форме рефлексов, постоянной сменой напряжения и расслабления и является полностью бессознательной. ИД как бы с одного края «связано» к телом, поэтому в моменты волнения или страдания мы не просто чувствуем, но нередко ощущаем и телесные проявления, например, боль в животе или в желудке, или в сердце, когда мы волнуемся или переживаем. В этой бессознательной структуре не действует логика и время. ИД не знает ни ценностей, ни добра, ни зла, ни морали — здесь действует принцип удовольствия, то есть желание немедленного избавления от возникшего напряжения. Это напоминает пружину — если приложить внешнее давление (событие, импульс, желание), то можно пружину сжать (внутреннее напряжение), но при любой возможности пружина будет стремится вернуться в исходное состояние покоя (разрядка).
ЭГО (EGO) — это наше мышление, восприятие себя и других, внимание; это доступ к нашей двигательной сфере и способность преобразовывать наши мысли, намерения и желания в действия и поступки; это наши органы чувств; это связь с внешним и нашим внутренним миром. Какие-то психические процессы ЭГО осознаются нами, а какие-то — являются бессознательными. Здесь действуют принцип реальности и законы логики; здесь есть время и оно делится на прошлое, настоящее и будущее.
СУПЕР-ЭГО (SUPEREGO) «содержит» авторитет родителей, их силу, строгость, склонность надзирать, наказывать, как будто «родители» появились внутри нас и нередко «внутренние родители» оказываются более строгими, чем это можно было бы ожидать от реальных родителей. Эти представления и убеждения и формируют нашу совесть. Здесь также «содержится» ЭГО-идеал, то есть наше представление о себе идеальном, вызывающем только самоуважение, восхищение и любовь. Всё это «содержание» уже становится неотъемлемой частью нас, проводником нашей морали. Нередко, когда мы не удовлетворены собой, когда нам «кажется» что наши поступки не соответствуют совести и идеалам, то наше самообвинение, самокритика порой намного болезненней, чем могла бы быть критика других людей. Работа СУПЕР-ЭГО в какой-то части бессознательна, а какие-то психические процессы осознаются нами.

С момента рождения мы пытаемся сохранить наше душевное равновесие, которое постоянно нарушается из-за воздействия внутренних раздражителей — нашими бессознательными влечениями «требующими» немедленного исполнения, и внешних раздражителей -требованиями со стороны окружающего нас мира. Внутренние и внешние раздражители чаще всего являются несовместимыми между собой и так возникает внутренний конфликт. Чтобы справиться с внутренними конфликтами мы, начиная с момента появления на этот свет, «формируем» свойственные только каждому из нас психические защиты. Психические защиты помогают нам приспосабливаться как к внешним так и к внутренним требованиям и находить баланс между исполнением потребностей влечений, требованиями внешнего мира и нашими моральными нормами.
Если ЭГО в целях самосохранения и безопасности «отклоняет» удовлетворение влечений, то мы ощущаем страдание, переживаем сильные неприятные чувства. Если ЭГО «пропускает» удовлетворение влечений, хотя, и преобразуя их до приемлемого для внешнего мира вида, то мы можем испытывать недовольство собой, стыд, самообвинение, так как такой «пропуск» может быть несовместимым для нашей совести и идеалов СУПЕР-ЭГО.

С раннего детства человек вырабатывает модель построения отношений с другими людьми, с учетом своих личных особенностей, семейных и культурных традиций. Иногда случается так, что эта модель из детства продолжает действовать и во взрослой жизни, не делая различий ни на возраст человека, ни на изменения внешних обстоятельств.
Отношения, построенные на конфликтных моделях из нашего прошлого часто бывают болезненными и разрушительными.
Они могут переноситься на других людей, в том числе и на психоаналитика, хотя мы и не осознаём этого. Перенос прежних конфликтных взаимоотношений и фантазий из прошлого в психоаналитический кабинет позволяет их «увидеть», пережить и переосмыслить, а «увидев», изменить и научиться строить отношения по более эффективной модели.

Сейчас эти фундаментальные положения психоанализа не вызывают столь мощного отторжения, как в начале, когда они были только сформулированы З.Фрейдом. За почти столетнее существование эти положения психоанализа получили многочисленные эмпирические подтверждения.
Концепции бессознательного, переноса, механизмы защит, амбивалентность аффектов и мотивов, зарождения в детстве многих личностных и социальным проблем и другие фундаментальные положения психоанализа «дали пищу», используются и поддерживаются практически всеми другими видами психотерапии.
Психоанализ, опирающийся на выявление бессознательных представлений, желаний, конфликтов на основе анализа свободных ассоциаций, сновидений, бессознательных действий, анализа повторений наших реакций, поведения позволяет сделать доступной для понимания и исследования бессознательное содержание нашей психики, «отвечающее» за наш душевный дискомфорт и страдание. И это помогает не только освободиться от беспокоящих симптомов и проблем, но и научиться понимать скрытые мотивы своих поступков, осознавать связь между своим прошлым и настоящим, по-новому смотреть на любые сложные ситуации и успешно справляться с ними в будущем.

Психоанализ не работает с тяжёлыми психическими расстройствами: шизофренией, биполярным аффективным расстройством и большим депрессивным расстройством. Психоанализ также не подойдёт тем, кто ждёт изменений после нескольких сеансов. При таком запросе стоит обратиться к когнитивно-поведенческому терапевту.

Психоанализ подойдёт тем, кто хочет разобраться в себе и своём прошлом — понять, как события в семье повлияли на настоящее. Это длительная терапия, которая не даёт быстрых результатов. Но если у человека есть запрос на планомерное исследование себя, погружение и рефлексию, то психоанализ — то, что ему нужно.